Del dormitorio al mundo entero: Las claves de Nowports para una expansión internacional exitosa

Uno de los hitos más grandes que puede tener un emprendedor es la expansión internacional de su empresa. Alfonso de los Ríos lo consiguió a los 19 años, un logro fuera de serie y poco común a esta edad. No había pasado ni un año desde que desarrolló el prototipo de Nowports con su socio Maximiliano Casal. Desde entonces, su empresa está revolucionando la logística internacional en América Latina con una plataforma que facilita los procesos de importación y exportación de las empresas.

La startup es considerada como el primer freight forwarder digital en la región y tiene un rol clave en la cadena de suministro de las compañías. Se encarga de movilizar mercancías entre Asia, Europa, Estados Unidos y América Latina a bordo de barcos, aviones, camiones y ferrocarriles. Su core business (principal actividad de una empresa) está enfocado en servicios de logística internacional, aunque también brinda seguros para proteger la carga y financiamiento para adquirir bienes en cualquier parte del mundo.

Su modelo de negocio B2B (Business to Business o de empresa a empresa) le permite generar ingresos de tres formas. La primera es a través de un transaction fee (tarifa de transacción) por cada contenedor que moviliza. La segunda es mediante la tasa de interés que cobra al dar créditos para financiar la adquisición de mercancías. Y por último, a través de la venta de seguros.

Al igual que un freight forwarder o agente de carga tradicional, Nowports transporta carga de un país a otro, y actúa como intermediario entre el embarcador y los proveedores de servicios de transporte. A diferencia de estos, la startup automatiza, simplifica y centraliza en un solo lugar procesos y documentos necesarios para importar y exportar. De esta manera, el proceso de documentación y manejo de información llega a ser hasta 150% más rápido.

Y no solo eso. Su plataforma permite a los clientes rastrear embarques en tiempo real, guardar documentos, generar reportes automáticos, consultar información financiera, predecir el costo y el tiempo que tarda un contenedor en trasladarse con ayuda de inteligencia artificial, big data y ciencia de datos. Recordemos que los embarques pueden llegar a tener retrasos por condiciones del clima, entre otros aspectos.

Del dormitorio al mundo entero

Nowports es una de las empresas como Facebook o Airbnb que surgieron en un dormitorio. Poncho y Maxi, como sus amigos y familia los llaman, empezaron a trabajar en la idea de negocio en un departamento de San Francisco con los recursos que tenían al alcance de sus manos. Fue poco tiempo después de que se conocieron en un campamento de la Universidad de Stanford.

El destino se encargó de encontrarlos en el mismo camino. Cuando se conocieron se dieron cuenta de que podían sumar talentos para emprender. A Poncho le gustaba programar páginas web y videojuegos desde que tenía 12 años. Su familia tenía una empresa de logística en Monterrey, y desde pequeño estuvo involucrado en este sector.

Se dio cuenta que había un punto de dolor en la industria: Trámites tardados y engorrosos. “Las empresas escribían más de 70 correos electrónicos para mover un contenedor, y los documentos podían tener errores porque se llenaban a mano. No había estructura para agilizar la información y mover la carga”, dice Poncho.

El problema no era solamente la carga administrativa, sino las afectaciones a la carga. De los 54 millones de contenedores que se movilizan cada año en Latam, casi el 50% se pierde o sufre retrasos en el envío por fallas administrativas. La situación llamó su atención y despertó el interés de crear un producto que ayudará a combatir el problema.

Poncho ya tenía una idea de lo que quería desarrollar, pero no se atrevió hasta que conoció a Maxi, un apasionado de la tecnología y con habilidades en ingeniería de software y planeación de proyectos. Antes de conocer a Poncho, fundó Croway, una plataforma de alquiler de autos en Uruguay de donde es originario. En ese momento los dos trabajaban en Palo Alto, California, pero renunciaron para emprender Nowports aún cuando disfrutaban su trabajo.

La gran apuesta de estos emprendedores fue automatizar el proceso de la cadena de suministro, con una plataforma que gestiona el movimiento de la carga de principio a fin. Consiguieron sus primeros dos clientes en México con el prototipo que desarrollaron. Fue una estrategia que les ayudó a validar la idea, encontrar product market fit y empezar a vender con los mínimos recursos, en lugar de salir al mercado con un producto final que probablemente no hubiera sido el adecuado. Esta es una práctica común entre los emprendedores para validar productos y pasar de una idea a una empresa.

El producto de Nowports ha pasado por varias iteraciones, pero la visión de la empresa sigue siendo la misma desde que Poncho y Maxi decidieron emprender: “Queremos ser la máquina de crecimiento para las empresas que importan y exportan en América Latina”, asegura Poncho.

La evolución de la empresa

Después de que su empresa arrancó con una idea en una habitación improvisada, hoy tienen oficinas en México, Brasil, Colombia, Chile, Perú, Uruguay y Panamá. Más de 90 colaboradores y 300 expertos en logística, tecnología y supply chain hacen posible que Nowports opere a nivel global. Entre la carga que moviliza hay mercancías de la industria automotriz, refrigeración, plásticos, muebles, lácteos y productos de limpieza.

Poncho relata que desde el principio la idea fue construir una empresa global y servir a las empresas que operan en el continente americano. La primera oficina la abrieron en Monterrey en 2019, pocos meses después de entrar al programa de aceleración de Y Combinator (YC) donde recibieron una inversión semilla de 150 mil dólares. Nowports fue de las primeras empresas latinas en ser aceptadas por YC, y actualmente es una de las tres startups mexicanas más valiosas que han pasado por esta aceleradora, junto con Fondeadora y Belvo.

Ese mismo año comenzó su plan de expansión internacional. Chile fue el primer país donde aterrizó Nowports, por las oportunidades de mercado y el parecido que tiene con México en cuanto a permisos y empresas logísticas que buscaban los emprendedores. Aunque los mercados son similares, tuvieron que adaptar el producto a la industria chilena porque estaba tropicalizado al mercado mexicano. Para Poncho fue una gran lección de aprendizaje de adaptación de producto. Colombia fue el segundo destino de expansión.

Poncho reconoce que fue muy pronto para lanzar la empresa fuera de México ya que no tenían procesos definidos, aún cuando ya era una scale up. El no tenerlos les provocó fricciones en el camino, aunque después se implementó una cultura de expansión que les permitió avanzar más rápido. “Cuando entras a un país, sabes que viene otro y entonces empiezas a desarrollar el producto y la cultura organizacional pensando en cómo convertirte en líder regional y no solo local”, dice Poncho.

En 2020, Nowports llegó a Uruguay pese a la crisis que provocó la pandemia y las afectaciones que tuvo la logística internacional. Un año después, Brasil y Perú le abrieron las puertas para comenzar a operar en esos mercados, mientras que a principios de 2022 la startup eligió Panamá para continuar su internacionalización.

Lecciones para traspasar fronteras

Pero, ¿cómo lograron darle la vuelta al mundo? Poncho explica que la expansión se fue dando conforme la empresa iba creciendo. “Cuando estás establecido como nosotros en 2021, es más sencillo contratar gente con experiencia que quiere abrir en un nuevo mercado, y entonces la expansión se facilita”, comenta el emprendedor.

Poncho te comparte cuatro factores que fueron clave en la internacionalización de su empresa y que pueden ayudarte a alcanzar este hito en tu startup.

1. El equipo de trabajo es primordial

Se dice que si caminas solo llegarás más rápido, pero si caminas acompañado llegarás más lejos. Eso lo saben muy bien Poncho y Maxi. Su idea no hubiera traspasado fronteras sin la participación del equipo de trabajo que formaron. Y no solo eso. Fomentaron una cultura de trabajo amigable donde equivocarse no está mal visto y fallar es parte del aprendizaje.

Poncho cuenta que durante el proceso de expansión le dio la libertad de fallar y equivocarse, siempre analizando los riesgos y procurando minimizarlos. “Es importante darle la confianza a tu equipo de lanzarse al otro lado del mundo a abrir una nueva oficina, hacerles saber que se pueden equivocar y que van a tener el respaldo de los founders”, dice el emprendedor.

Cuando se expandieron a Chile, dice Poncho, “asumimos el riesgo, sabíamos que podíamos equivocarnos en la apertura, pero ya teníamos un equipo capaz y confiamos en ellos, viajábamos seguido para asegurarnos que el producto y la cultura se estuvieran adoptando al 100%”.

2. Evaluar las oportunidades de mercado

¿Dónde conviene abrir oficinas? Es una de las preguntas que se hicieron antes de empezar la expansión. Analizar el tamaño del mercado y las oportunidades de negocio fue clave para elegir los países en donde operan actualmente. “Lo que hacemos es un business case interno para decidir por qué sería bueno abrir primero en Chile o Brasil. Para eso a la mejor necesitas ayuda de un business analyst o un analista financiero” dice Poncho.

Es importante evaluar las oportunidades de negocio que existen en ciertos mercados, y los costos que implica la expansión. Por ejemplo, cuánto va a costar abrir una oficina nueva, medir los riesgos y conocer cuántas posibilidades hay de que la inversión se pierda en su totalidad.

3. Adaptar el producto a las necesidades del usuario

Si hay algo que destacar de estos emprendedores es su capacidad de ejecución y la manera en la que han ido perfeccionando su propuesta de valor. Esto ha sido clave en la expansión de Nowports. “Vamos adaptando nuestro producto a cada uno de los países en los que operamos, para que la experiencia de los importadores sea mejor en Nowports que cualquier otro jugador de logística”, declara Poncho.

El emprendedor comparte la idea de que un emprendimiento requiere iteración, adaptación o pivotar si es necesario hasta tener un producto adecuado a las necesidades del cliente y lo que demanda el mercado.

4. Capital para potenciar el crecimiento

La inversión ha sido clave en el crecimiento y expansión de la empresa. Hasta ahora, Poncho ha levantado 92.6 millones de dólares con tan solo 22 años, siendo uno de los emprendedores más jóvenes de América Latina que han recaudado mayor inversión. La ronda más grande fue una serie B de 60 millones de dólares, en la que participaron algunos de los fondos de venture capital más grandes y activos del mundo como Softbank, Tiger Global y Mouro Capital. Justin Mateen, cofundador de Tinder, es uno de los inversionistas que han financiado la empresa.

Sin embargo, Poncho explica que levantar grandes rondas de capital implica otro reto en el proceso de expansión, y es generar el retorno de inversión. De ahí la importancia de considerar en qué países conviene abrir operaciones, y evaluar el potencial que existe en esos mercados para generar los ingresos que necesita la empresa.

A pesar de que Nowports tiene el respaldo de grandes inversionistas, hubo momentos en que la empresa se vio limitada en las maniobras de expansión por falta de recursos. “Cuando abrimos en Uruguay no teníamos tanto capital y no pudimos hacer un lanzamiento agresivo”, dice Poncho. Para superar este desafío, “lo que hacíamos era vender a empresas uruguayas desde lejos para ver si les interesaba. Así íbamos conociendo el mercado y reducimos riesgos”, agrega el emprendedor.

Llegar a buen puerto

A los emprendedores que están en proceso de internacionalización o que planean hacerlo, les sugiere hacer manuales de expansión desde el primer día con los pasos y procesos a seguir, para que las personas que vayan a asumir algún reto en el futuro tengan claridad de cómo hacerlo y hacia a dónde encaminar la empresa.

Otra de sus recomendaciones es formar equipos de trabajo con diversidad cultural, y personas originarias de los países en donde se planea operar, ya que conocen de primera mano las necesidades de las empresas en esas regiones. “En Nowports lo hicimos sin querer”, dice Poncho, “el tener un founder de México y otro de Uruguay nos permitió conocer ambos mercados y nos benefició para expandirnos”.

Nowports es de las pocas startups del ecosistema en América Latina que han apostado por la digitalización de la logística internacional, y es un ejemplo de que este tipo de empresas son atractivas para el venture capital. De hecho, los fondos de inversión han invertido dos mil 595 millones de dólares en startups latinas de logística de 2011 a 2020, según datos de Pitchbook. De acuerdo con la firma mexicana de inversión ALLVP, Nowports podría ser uno de los próximos unicornios mexicanos (empresas valuadas en mil millones de dólares).

La oportunidad de negocio que tiene esta empresa es grande si consideramos el rezago digital que todavía vive el sector logístico en Latinoamérica, y el valor que Nowports aporta a las empresas en la cadena de suministro. Además, el 42% de las empresas están aumentando su nivel de automatización, de acuerdo con Orange Business Services, y se espera que el valor de las importaciones y exportaciones en la región latina incremente 10% en 2022, según datos de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de Naciones Unidas (Cepal).

El futuro de Nowports es promisorio y se dirige a buen puerto. Poncho y Maxi planean navegar en otras ciudades como India, Madrid y Miami para seguir con su plan de expansión en los próximos mese. Más adelante veremos nuevos y mejores productos que faciliten la importación y exportación de productos. Su idea es seguir evolucionando hasta llegar a la meta más grande que se han puesto: Convertirse en la columna vertebral de las empresas de logística en América Latina.