Se dice que Roma no se construyó en un día, pero se ponían ladrillos todos los días. Este es el caso de las grandes compañías. Empresas como Uber, Amazon, Airbnb y Nubank, no se hicieron de la noche a la mañana. Alguna vez fueron startups. Empezaron con una idea, se construyeron y crecieron progresivamente. Tuvieron una larga curva de aprendizaje, fallas, logros y pivotes hasta alcanzar el punto de equilibrio, volverse maduras y lograr el éxito que tienen ahora. Todas pasaron por diferentes etapas de crecimiento de una startup.
Por lo general, las startups atraviesan cinco etapas en la curva de crecimiento, partiendo de la idea hasta llegar al nivel más alto del ciclo de vida que es la venta de la empresa o salida a bolsa. Aunque estas empresas se caracterizan por tener un crecimiento acelerado, el ritmo y la velocidad en la que se desarrollan es diferente en todas las startups.
Paul Graham, inversionista y cofundador de Y Combinator, la aceleradora de negocios más reconocida a nivel global, considera que la tasa de crecimiento ideal para una startup es entre 5% y 7% semanal. Considerando esta referencia, significa que en un año las startups pueden alcanzar un tamaño de hasta 15x veces más grandes que el tamaño inicial con un crecimiento de 5% semanal, mientras que con el 7% el tamaño puede ser 44x veces mayor que el original.
La velocidad y ritmo de crecimiento dependerá en gran medida de varios aspectos como los objetivos y estrategias de negocio, las necesidades o problemas que atienden, las oportunidades del mercado, la capacidad para pivotar, el capital que requieren y logren captar, además de la facturación, el modelo, el flujo de caja, e incluso la naturaleza del negocio.
Un ejemplo de la velocidad de crecimiento que puede tener una startup es Treinta, una app colombiana que ayuda a mejorar la administración de pequeños negocios en Latinoamérica. En su primer año de operaciones consiguió un millón de usuarios, un logro atípico y difícil de conseguir estando en etapa temprana.
El crecimiento de una empresa también puede verse reflejado en la facturación y el tiempo que tarda en conseguirla. Mora Mora, una cadena mexicana de restaurantes y tiendas con productos plant based (basados en plantas) logró tener un crecimiento de 4x en ventas durante los primeros meses de operación en uno de sus puntos de venta.
El ciclo de vida de una startup
A continuación te decimos cuáles son las etapas de crecimiento de una startup. Es importante mencionar que no son fases de financiamiento, aunque en cada fase de crecimiento las startups suelen recibir diferentes rondas de capital (pre seed, seed, pre serie A, serie A, etcétera) de acuerdo a la etapa de maduración en que se encuentran.
1. Seed stage (etapa inicial)
Esta es la etapa de arranque en donde la idea se pone en marcha. Normalmente los emprendedores construyen un producto mínimo viable (conocido como MVP) con funciones básicas y utilizando la menor cantidad de recursos financieros. Considera que es la primera versión de tu producto y que tendrás que hacer iteraciones para perfeccionarlo de acuerdo a las necesidades que vayas identificando en el camino.
Tanto en seed stage como early stage hay mucha iteración y pivotes en el modelo de negocio hasta encontrar el product market fit. En este nivel todavía no existe una base de usuarios, aunque se consiguen los primeros early adopters. Tampoco hay un modelo de negocio validado, por lo que es difícil conseguir inversión de un fondo VC. Recuerda que por lo general los fondos de capital privado buscan productos y modelos probados en el mercado, con tracción, rentables y escalables.
En esta etapa la mayoría de los founders arrancan con ahorros propios y recursos de las tres F (friends, family & fools), aunque también es posible conseguir financiamiento a través de ángeles inversionistas, incubadoras, concursos y programas de gobierno o empresas privadas que apoyen emprendimientos en fase de idea o prototipo. Una forma muy común para empezar una empresa es el método bootstrapping, que consiste en iniciar con la menor cantidad de recursos posibles y que están al alcance de tu mano como ahorros, equipo de cómputo e incluso el garaje de tu casa, entre otros más.
Las incubadoras juegan un papel importante en esta etapa, ya que pueden ayudarte a aterrizar tu idea y hacerla realidad hasta salir al mercado, con ayuda de asesorías, mentores y especialistas que ya pasaron por esta fase. Y como todavía no hay suficientes ingresos para contratar personal, es común que los fundadores se involucren en todas las actividades por lo que la carga de trabajo es excesiva.
Perfekto, una startup que brinda servicio de supermercado a domicilio bajo un modelo de suscripción, es una de tantas startups que iniciaron con una idea, un MVP y recursos propios. Sus creadores entraron al mercado con una versión sencilla de su producto, y utilizaron su departamento para preparar los primeros pedidos y así empezar a comercializar.
2. Early stage (etapa temprana)
En esta etapa la startup ya está en el mercado con un producto desarrollado, incluso con un MVP más sofisticado, aunque se estarán haciendo iteraciones constantes. Normalmente en este punto del ciclo de vida, el producto empieza a tener tracción, y los esfuerzos están enfocados en la validación del modelo y captación de clientes. Se testea en el mercado y empieza a formarse una base de usuarios importante que puede pasar de 0 a 100, miles o millones. Lo más importante es encontrar el product market fit, conseguir tracción y el feedback de los usuarios para mejorar fallos.
En cuanto a financiamiento, los emprendedores también suelen tener el apoyo de ángeles inversionistas y de fondos VCs que invierten en startups en etapa temprana. En este nivel se hacen las primeras relaciones comerciales con ayuda de aliados estratégicos y partners. Vienen nuevas contrataciones de personal, se plantea la estrategia de crecimiento y los pasos a seguir de cara al futuro. Algunas empresas llegan a tener crecimiento acelerado, mientras que otras no consiguen métricas positivas.
En esta etapa se encuentra la startup Mercado Bici, una plataforma digital dedicada a la compra y venta de bicicletas seminuevas de gama media y alta en México con opciones de financiamiento. Opera desde septiembre de 2022 y aunque es una startup en etapa temprana, ha logrado una tracción importante. En el primer mes obtuvieron 11 mil dólares en ventas y actualmente tienen una lista de espera de 900 personas para vender sus bicicletas en la plataforma.
3. Growth stage (etapa de crecimiento)
Las startups que llegan a este punto han superado el valle de la muerte. Su mercado y producto ya está validado, hay una tracción más grande con clientes recurrentes y pagos frecuentes. Alcanzan el punto de equilibrio o mejor conocido como break even point (los ingresos igualan los costes fijos y variables), ya que suelen tener un flujo de caja positivo que le permite a la empresa sostenerse por si misma.
En esta fase la tasa de crecimiento es mayor y el equipo de colaboradores comienza a ser más grande. Los tickets de inversión son mayores y hay más posibilidades de levantar capital ya que la empresa tiene un crecimiento sostenido, acelerado y estabilidad financiera. Estos aspectos dan mayor seguridad y confianza a los inversores. Sin embargo, el crecimiento también implica ciertos desafíos como tener la capacidad para atender la demanda, ser eficientes en las operaciones y alargar el burn rate.
Un ejemplo es Meddi, una empresa que brinda planes de salud inteligente con un modelo B2B y B2C. La empresa ya ha levantado capital proveniente de distintos fondos de inversión, actualmente emplea a más de 50 personas y atraviesa una etapa de crecimiento constante con una base de más de 50 mil usuarios.
4. Expansion stage (etapa de expansión)
En esta fase las startups se caracterizan por tener un modelo de negocio sólido, validado y con un posicionamiento muy fuerte en el mercado. Su nivel de maduración es tan grande que está lista para llegar a nuevos nichos y mercados. La expansión puede financiarse con fondos propios, aunque es común ver que las startups levantan grandes rondas de inversión para acelerar los planes de expansión.
La naturaleza del negocio y el sector que atiende también influye en la rapidez de la expansión. Por ejemplo, el unicornio mexicano Nowports considerado como el primer freight forwarder digital de América Latina, logró expandirse en menos de un año llegando a Chile y Colombia. La naturaleza del negocio también ayudó a que su crecimiento y expansión fuera mucho más rápido, ya que era necesario abrir oficinas en otros países para enviar y recibir las importaciones y exportaciones que realiza desde y hacia América Latina.
Kavak, la empresa de compra y venta de autos usados, es un ejemplo de las startups que se encuentran en esta etapa. En los últimos años recibió fuertes inversiones en distintas rondas de capital, y se ha caracterizado por tener un crecimiento acelerado a tal grado que se convirtió en la primera startup mexicana en alcanzar el status de unicornio. En 2022 tuvo una fuerte etapa de expansión global llegando a 10 países como México, Argentina, Brasil, Chile, Perú, Colombia y Turquía.
5. Fase de venta o exit
Esta es la última etapa de crecimiento a la que puede llegar una startup, aunque no significa que ha llegado a su fin. Al contrario, es la cúspide de su desarrollo. En esta fase las empresas pueden tomar tres caminos: Salir a bolsa con una IPO (Initial Public Offering), vender la empresa a otra compañía que normalmente suele ser más grande, o integrarse dentro de otra compañía mayor.
Por ejemplo, en 2021 Nubank salió a bolsa como el banco más valioso de América Latina después de conseguir más de 3 mil millones de dólares en una OPI. Es un referente en cuanto a las startups latinas que han tenido mayor crecimiento en toda la historia. De ser una startup temprana, pasó a ser una compañía con una valuación mayor a 43 mil millones de dólares y más de 70 millones de usuarios en Latinoamérica.
El camino que tomen las startups es opcional, no necesariamente tienen que ocurrir una venta o exit. Para muchas startups, la meta de negocio más grande no es vender la empresa o hacer una IPO, sino convertirse en empresas de alto valor y de impacto, además de tener larga vida el mercado.
Una de las cosas en las que coinciden la mayoría de los fundadores de las startups con mayor crecimiento en América Latina que he entrevistado en los últimos años, es que sin importar en qué etapa te encuentras, lo más importante es agregar valor al usuario con tu producto y hacer la diferencia. Al final, no se trata de quién crece más rápido, sino de tener un crecimiento que la empresa pueda sostener.
